在现代汉语里，“刘”字除了用来当作姓氏外，别无其它任何意义。因此，也就难怪很少有人能解释得出来刘姓的刘是什么意思。

　　其实，在古代汉语中，“刘”字有着极其丰富而神奇的含义。

　　根据《辞源》、《汉语大字典》、《汉语大词典》、《中文大辞典》等当今世界上最权威的汉语文字辞书的统计，“刘”字在古代有多达11种的不同字义和解释。现将这些不同的字义抄录如下以飨读者：

　　1．名词，斧钺一类的兵器。《广雅·释器》：“刘，刀也。”《正字通·刀部》也解释说：“刘，钺属。”

　　2．动词，诛杀、杀戮。《尔雅·释诂上》说：“刘，杀也。”

　　3．动词，克，征服。《尔雅·释诂上》又说：“刘，克也。”

　　4．动词，陈，铺陈。《尔雅·释诂上》又说：“刘，陈也。”

　　5．动词，凋残。《中文大辞典》说：“刘，树木枝叶稀疏而不均也。”

　　6．名词，指一种果树，也叫“刘子”。《尔雅·释木》说：“刘，刘木弋。”郭璞注解说：“刘子，生山中，实如梨。酢甜核坚，出交趾。”

　　7．形容词，通“懰”“ 嬼”，美好貌。

　　8．通“浏”，回也。《淮南子·原道》：“刘览偏照，复守以全。”高诱注解说：“刘览，回观也。”

　　9．与“镏”字通用。《集韵》：“镏，或作刘。”

　　10．地名。《左传·隐公十一年》记载：“一取邬、刘……”。这个刘就是地名，在今河南郑州附近。

　　11．河流名。《水经注·洛水》记载：“合水北与刘水合。”

　　在如此众多的字义中，哪一个才是“刘”字最原始、最根本的含义呢？当初人们采用“刘”字作为血缘和姓氏的徽志，又是取的哪一种字义呢？

　　文字学家认为，文字字义的发展，往往是由实向虚发展。许多文字，它们最初被人们创造发明时，都有是用来指称某种具体的事物、实物。然后，文字的字义才发展到代表与此实物有关的行为、形象等。

　　姓氏学家也认为，最原始的姓氏，往往来源于原始部落民族的图腾崇拜。因此，用作姓氏的汉字，它作为姓氏的意义就是该字的最原始最根本的字义，也往往就是指称某种具体的事物、实物。

　　从上面罗列的“刘”字的11种字义看，只有“斧钺”和“果木”两种解释有可能是“刘”字的本义，也就是刘姓的初始的含义。

　　现在，让我们再来作进一步的分析：

　　先看“果木”这一义。

　　刘子这种现代人并不熟悉的果木，虽然可以适合作为原始的图腾和姓氏，但是它有一个最不利条件：它生长于交趾（今广州以南地区），离华夏民族发源地——中原和西北大地实在太远太远。作为古老的华夏族的一个分支，原始的刘姓氏族不大可能去用一种远在他方的陌生果木来作为本族的图腾和姓氏。再者，从文字字形学的角度看，果木也与“刘”字的字形毫无关系。因此，“刘”字的原始本义也不可能是刘子这种果木。

　　再看“斧钺”这一义。

　　从字形结构看，“刘”字是个形声字，它“从金，从刀，卯声”。从文字学的角度看，构成“刘”字的这3个偏旁部件中，“卯”是刘字的声符，代表刘字的语音；“金”和“刀”才是刘字的义符，代表刘字的字义。

　　根据语源学的规律，我们可知推出，刘字的本义与刀和金属有关。在刘字的11种字义中，符合这一条件的只有“斧钺类兵器名”这一解释。

　　可见，“刘”字的最原始、最根本的含义，是指称一种战斧。

　　这一推论，还可以得到相关文献和权威的印证。在现在最古老的汉语传世文献《尚书》中，就有关于刘这种兵器的记载。

　　《尚书》的《顾命》篇有“一人冕执刘，立于东堂”一句。汉朝儒学大师孔安国解释说：“刘，钺属。”另一位儒学大师东汉人郑玄更进一步解释说：“刘，盖今鑱斧。”清朝末的大学者俞樾在分析了历代学者们的观点后，因此总结说：“当以《顾命》‘一人冕执刘’之刘为‘刘’字本义，盖兵器也。”（见俞樾的著作《曲圜杂纂》五。）

　　刘字的本义就是一种战斧。